Von Homer bis Hollywood – Die Wanderung der Odyssee durch die Kunstgeschichte

Eine Geschichte über Jahrtausende hinweg

Zunächst wurde die Odyssee mündlich überliefert. Ab dem 8. oder 7. Jahrhundert v. d. Z. trugen die aoidoi, die epischen Sänger des antiken Griechenlands, das Gedicht bei Festen und öffentlichen Feierlichkeiten als Gesang vor. Seine große Beliebtheit führte im 6. Jahrhundert v. d. Z. dazu, dass in Athen eine verbindliche schriftliche Fassung veranlasst wurde, um Abweichungen und Improvisationen zu begrenzen. Spätestens ab dem 4. Jahrhundert v. d. Z. diente die Odyssee der Bildung und schulischen Ausbildung; noch heute gehört sie in vielen Ländern zum Lehrplan.

Wie jedes Jahrhundert seinen eigenen Odysseus malte

Ab dem 6. Jahrhundert v. Ch. begegnet uns der Stoff der Odyssee auch als visuelles Thema. Zunächst auf Vasen im schwarz- und rotfigurigen Stil der griechischen Vasenmalerei, später auch in Skulpturen und Reliefs, erscheinen einzelne Episoden des Epos als eindeutig erkennbare Bildmotive, wie etwa die Vorbeifahrt des Odysseus an den Sirenen. Im antiken Rom schmücken Fresken mit Szenen aus der Odyssee die Wände und Innenräume von Wohnhäusern und öffentlichen Gebäuden.

Die Christianisierung bringt einen Umbruch für die Deutung der Odyssee. Während sie in der Spätantike zunehmend allegorisch gelesen und als Sinnbild für die Gefahren und Irrwege des menschlichen Lebens verstanden wird, entwickelt sie sich im Mittelalter zu einer moralischen Erzählung, in der Odysseus’ List, seine Versuchungen und seine lange Reise häufig als Prüfungen auf dem Weg zwischen Sünde und Erlösung interpretiert werden. Diese Auseinandersetzung findet vor allem in der Literatur statt; besonders bekannt ist die Darstellung in Dantes Göttlicher Komödie aus dem 14. Jahrhundert. Die Renaissance markiert erneut eine Wendung: die Wiederentdeckung antiker Ideale positioniert die Figur des Odysseus als Sinnbild humanistischer Werte, menschlicher Vernunft und Widerstandskraft. In dieser Epoche erlebt die Odyssee eine Wiedergeburt, sie wird mehrfach gelesen, übersetzt, gesungen und gemalt.

Seit der Romantik des frühen 19. Jahrhunderts vollzieht sich ein weiterer Wandel. Entfernt vom Bild des idealisierten Helden rückt zunehmend die psychologisch-emotionale Erfahrung in den Mittelpunkt: Sehnsucht und Heimweh, Erinnerung und Verlust, Entfremdung und Identitätssuche. Im Symbolismus des späten 19. Jahrhunderts werden die Figuren und Episoden der Odyssee zunehmend als Sinnbilder innerer Konflikte und existenzieller Erfahrungen interpretiert. Besonders die Darstellungen des englischen Malers John William Waterhouse prägen bis heute das Bild der mythischen Erzählung.

Mit dem Einbruch der Moderne im 20. Jahrhundert und vor dem Hintergrund von Weltkriegen, gesellschaftlichen Umbrüchen und Erfahrungen von Entwurzelung verliert Odysseus allmählich die Rolle des idealisierten Helden und wird zur Figur des suchenden, wandernden und entfremdeten Menschen. Die Themen von Reise und Heimkehr werden nun mit Fragen nach Identität, Exil, Krieg, Migration und Herkunft verbunden. Die Odyssee wird zunehmend als ein Schwebezustand, ein Dazwischen, rezipiert: als die erdrückende Banalität des Alltags im Roman von James Joyce oder als eine Reise der menschlichen Spezies von ihren Ursprüngen bis zu ihrer möglichen Auslöschung in Stanley Kubricks kosmischen Filmabenteuer.

Schließlich brachten die gesellschaftlichen und geisteswissenschaftlichen Fortschritte der Jahrtausendwende weitere Anhaltspunkte des Mythos hervor. Im Zeichen der kulturellen Wende sowie gegenhegemoniale Narrative wurde letztlich die Odyssee aus ihrer traditionell eurozentrischen sowie patriarchalen Perspektive losgelöst. Sehr bekannt in diesem Kontext sind die Collage-Illustrationen des amerikanischen Künstlers und Aktivisten Romare Bearden aus den 70er Jahren, sowie die erste Übersetzung des Werkes von einer Frau, Emily Wilson, in 2017. Auch die sehnlich erwartete Neuverfilmung der Odyssee durch den legendären Regisseur Christopher Nolan im Jahr 2026 scheint aktuelle Aspekte kultureller Vielfalt aufzugreifen.

Warum der Mythos bis heute wirkt

Bei dieser kunstgeschichtlichen Übersicht wird vor allem eines deutlich: Der anhaltende Einfluss der Odyssee auf die westliche Kultur ist nicht allein auf die historische Einzigartigkeit der Figur oder gar der Geschichte des Odysseus zurückzuführen, sondern auf ihre zeitlose Allgegenwärtigkeit. Es ist eine Erzählung, die über Jahrtausende hinweg fortbesteht, weil sie von grundlegenden Konstanten menschlicher Erfahrung handelt: der Reise ins Ungewisse, der Suche nach Heimat und dem Willen zum Überleben. Die kulturelle und gesellschaftliche Relevanz der Odyssee liegt in ihrem Potenzial, immer wieder neue Fragestellungen aufzunehmen und unterschiedliche Interpretationsräume zu eröffnen. Genau darin liegt auch die besondere Kraft großer Kunst.

Odyssee und Mythos in der Sammlung des SKM